¿Los vehículos eléctricos son mejores o peores para el medio ambiente?

Aunque algunas personas pueden preferir los vehículos eléctricos porque son más silenciosos y no requieren costosas paradas en la bomba de gasolina, las prioridades de muchos conductores de vehículos eléctricos son ambientales. Pero, ¿los vehículos eléctricos son realmente mejores para el medio ambiente que sus contrapartes que funcionan con gasolina?

Para analizar mejor si los vehículos eléctricos son mejores o peores para el medio ambiente que los vehículos convencionales, veremos cómo se fabrica cada tipo de vehículo, qué escupe durante su ciclo de vida e incluso cómo se trata al final de su vida.

La fabricación es desordenada. El proceso de ensamblaje no solo consume energía y emite gases de efecto invernadero, sino que los materiales en sí tienen sus propias implicaciones ambientales. La forma en que se fabrica u obtiene un material afecta el impacto general del producto final. Caso en cuestión: el litio, el componente más crítico de las baterías EV de hoy, debe extraerse a través de procesos ambientalmente riesgosos. Se estima que cada tonelada métrica de litio extraído requiere 500.000 galones de agua. Las toxinas de las piscinas de evaporación de sal de litio tienden a filtrarse en el agua o el suelo circundantes, causando sus propios estragos especiales en las plantas, las personas y la vida silvestre.

Cuando el litio de una sola batería se haya refinado, transportado e integrado en un paquete de baterías EV de 75 kWh, habrá emitido aproximadamente siete toneladas de dióxido de carbono. Si bien la captura de carbono, la calefacción alternativa, las baterías más pequeñas y otros factores podrían reducir esta cifra, ciertamente es mucho.

Los vehículos convencionales no contienen baterías de litio, por lo que no conllevan los costos ambientales inherentes a un paquete de baterías EV. Su proceso de fabricación es similar a un vehículo eléctrico sin batería, es decir, una gran cantidad de plástico, metal y algo de vidrio, todo lo cual debe convertirse en partes y ensamblarse en una fábrica. Este proceso emite entre cinco y 10 toneladas de carbono según el tamaño del vehículo, pero esta cifra sigue siendo aproximadamente la misma para un EV del mismo tamaño (sin incluir la batería del EV).

Al observar el proceso de producción de cada tipo de vehículo, los vehículos eléctricos emiten más carbono que los vehículos de gas incluso antes de salir a la carretera. Pero, ¿qué pasa después de que han dejado el lote de ventas?

Este parece un doozy, pero no lo es. Los vehículos eléctricos pueden no tener emisiones de escape, pero requieren electricidad, cuya producción a veces emite sus propios gases de efecto invernadero. Solo el 39% de la energía del mundo se genera a través de medios "limpios", como parques eólicos, paneles solares y plantas de energía nuclear. Si bien eso es más que nunca, el 61% de nuestra energía proviene de medios que emiten carbono (también conocido como quema de combustibles fósiles).

Considerando todo esto, se estima que el EV promedio emite aproximadamente 100 gramos de gases de efecto invernadero (principalmente dióxido de carbono) por milla recorrida. Eso significa que si un EV registra 200,000 millas a lo largo de su vida, habrá emitido 22 toneladas. Mientras tanto, se estima que un vehículo a gas produce aproximadamente 330 gramos de gases de efecto invernadero por milla recorrida, gracias a las emisiones de su tubo de escape y los procesos de refinación que crean la gasolina. Si un vehículo de gasolina recorre las mismas 200,000 millas que el EV, habrá producido alrededor de 73 toneladas de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Esta brecha tiene un propósito importante. Un estudio ambiental publicado el año pasado encontró que cuando un sedán eléctrico tiene 1,5 años, sus emisiones se han igualado con un sedán de gasolina de la misma edad. Esta línea de tiempo aumenta de 1,6 a 1,9 años para los SUV y 1,6 años para las camionetas, pero el principio sigue siendo el mismo: los vehículos eléctricos y convencionales no tardan mucho en alcanzar el punto de equilibrio, y después de eso, los vehículos eléctricos están por delante.

Para cuando un EV y su contraparte de gas hayan llegado al final de sus vidas, el EV habrá emitido un 52% menos de carbono, según otro estudio ambiental. Eso incluye todas las emisiones resultantes de la producción de baterías desde el principio. (El estudio también señala que la transición del proceso de fabricación de baterías a fuentes de energía 100 % renovables reduciría las emisiones relacionadas con la producción en un 27 %, pero esa es una esperanza a largo plazo, no nuestra realidad actual).

Esto es más por el bien de la inclusión que por cualquier propósito de cálculo. Los procesos de eliminación de vehículos eléctricos y vehículos a gasolina son los mismos, excepto por la batería del vehículo eléctrico. La eliminación de la batería no tiene el mismo impacto ambiental dañino que su creación; a menudo se puede reciclar y utilizar en futuros vehículos eléctricos u otros productos. En ese momento, la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero que verá del reciclaje provienen del transporte de la batería a la instalación de reciclaje y la trituración en pedazos más pequeños.

Debido a que reciclar baterías viejas suele ser más desafiante que fabricar nuevas, la mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos hacen lo último. Esto significa que muchas baterías de vehículos eléctricos terminan en los vertederos, incluso cuando se supone que no deben hacerlo. Desafortunadamente, lo mismo ocurre con muchos otros componentes del vehículo, EV o de otro tipo; la preocupación con las baterías de iones de litio es que aumentan el riesgo de incendio de una instalación de eliminación.

Entonces, ¿qué es mejor para el medio ambiente: los vehículos eléctricos o los vehículos de gas convencionales? Si basa su respuesta solo en las emisiones de carbono, los vehículos eléctricos ganan por goleada. Sin embargo, si está adoptando un enfoque más holístico, la respuesta es un poco más difícil de encontrar. La sequía y la contaminación del agua y del suelo, observada durante el proceso de extracción de litio, son preocupaciones graves y no es fácil perdonarlas solo porque allanan el camino para reducir las emisiones de carbono. La urgencia podría ayudar a los conductores individuales a tomar sus propias decisiones: las emisiones de gases de efecto invernadero son directamente responsables de una crisis climática cada vez más grave, mientras que otros problemas ambientales pueden no tener la misma inmediatez.